マツダは13日、セルロース系バイオマスを原料としたバイオプラスチック技術開発に向けて広島大学と共同研究契約を結び、2013年までに自動車への実用化を目指す「マツダ・バイオプラスチック・プロジェクト」に着手することを発表した。

　同プロジェクトでは、間伐材や稲わらなど食用に適さない植物原料を用いるセルロース系バイオマスからエタノールを製造し、エチレンやプロピレン混合物などを経て、自動車用プラスチックとして最も使用範囲が広いポリプロピレンを製造するプロセス開発を行う。さらに、そのポリプロピレンを、バンパーやインパネに適用可能な耐熱・強度・耐久性に優れる材料にするための技術開発も行う。また、これらのバイオプラスチックの製造プロセスにおける環境負荷や経済的コストなども評価し、最適なプロセスを検証する。

　マツダと広島大学大学院工学研究科は05年に、バイオマスを含めて自動車技術領域の研究協力に関する包括的な契約を結んでいるが、今後はバイオマス領域の対応技術を拡大し、広島大学と横断的な複合共同研究体制も強化していく。また、広島大学とバイオマス関連で連携協力協定を結んでいる産業技術総合研究所の研究員もプロジェクトに参画する。

　マツダは、バイオマス原料の技術開発に注力しており、ポリ乳酸ベースながら射出成形で製造できる高耐熱・高強度のバイオプラスチックや、植物由来原料100％の繊維からなるバイオファブリックなどを開発している。これらは、とうもろこしなど食糧となる穀物を発酵させて得られるポリ乳酸が主な素材となっているが、今回発表したプロジェクトは「植物由来で食糧と競合しない」セルロース系バイオマスを原料として選択した。